זקנים ומבוגרים חסרי שיניים נהפכו בשנים האחרונות למראה הרבה פחות נפוץ, וזאת במקביל לעלייה בתוחלת החיים ולגידול בשיעור הזקנים בקרב האוכלוסייה. הסיבה לכך היא שבעשרות השנים האחרונות יש מודעות הולכת וגוברת לבריאות הפה והשיניים גם בקרב אנשים מבוגרים.
ביפן, בה המודעות לבריאות ואיכות חיי הזקן היא מהגבוהות בעולם, פועלת תוכנית מיוחדת שנקראת 8020. זה לא קוד ליחידה צבאית והתוכנית קיבלה את שמה, כיוון שמטרתה היא להגיע לגיל 80 עם לפחות 20 שיניים מקוריות בפה. קיימת השערה שאחוז גבוה של שיניים בריאות בפה בריא תורם ללעיסה טובה, לעיכול טוב וכן לבריאות כללית טובה.
מה הקשר בין בריאות פה לקויה ובעיות בריאות?
מחקרים שונים מתארים כיצד ליקוי בבריאות הפה תורם לבעיות בריאותיות שונות, ויש המדברים אף על החמרה במחלות לב וכלי דם. המנגנון המשוער הוא חשיפה לדלקת שמגיעה מהפה החולה ופוגעת בכלי הדם ובלב.
האם בריאות שיניים לקויה עלולה לפגוע בכושר הקוגנטיבי?
מחקרים שונים מצאו קשר בין מיעוט שיניים לבין בעיות מנטליות ושיטיון (דמנציה), כתוצאה ממחלות כמו אלצהיימר. חוקרים הציעו שני הסברים אפשריים לקשר זה:
• צריכה מופחתת של ויטמינים שונים (בין השאר ויטמין B) עקב בעיית הלעיסה.
• הפרשת גורמים דלקתיים עקב תגובת הגוף לזיהום כרוני של החניכיים, אשר מגיעים למוח ופוגעים בו.
האם הקפדה על בריאות הפה יכולה לעצור דמנציה?
אם איבוד שיניים ובריאות פה לקויה הם גורם סיכון לירידה מנטלית, הרי שבתיאוריה שיפור בריאות הפה עשוי לתרום למניעת הידרדרות של היכולת המנטלית.
כתב העת הרפואי של האיגוד האמריקני לגריאטריה JAGS פרסם באפריל 2010 מחקר מעניין שבדק את הקשר בין בעיות פה ושיניים לבין ירידה ביכולת המנטלית.
מטרת המחקר הייתה לראות אם קצב איבוד השיניים, העששת ודלקת החניכיים מנבאים תפקוד מנטלי לקוי בגברים בקהילה.
מדובר במחקר תצפית פרוספקטיבי (מנקודה מסוימת עוקבים אחר מושאי המחקר קדימה בזמן) ארוך מאוד בו נכללו 597 גברים בני גילים שונים.
אחת לשלוש שנים עברו הגברים בדיקה שבחנה את מצב החניכיים, מצב השיניים שנותרו וכן עששת בשיניים. כעבור כ־20 שנה, עברו הממשתפים במחקר בדיקות לאבחון יכולת מנטאלית. בנוסף, נאספו נתונים על מצב בריאותם הכללי, תוך התייחסות לנוכחות של סוכרת ומחלות לב וכלי דם. כן נלקחו בחשבון נתונים כמו עישון, תרופות והשכלה.
גברים שקיבלו תוצאות נמוכות במבדקים מנטליים היו בעלי השכלה נמוכה יותר מצד אחד, ובעלי סיכון גבוה יותר למחלת לב, מצד שני. מבחינת בריאות הפה, הם סבלו מאיבוד שיניים ומעששת יותר מאלה שהיו תקינים מבחינה מנטלית.
אחוז גבוה יותר של איבוד שיניים ומחלת חניכיים מתקדמת העלו את הסיכון לתוצאות פחות טובות במבדקים המנטליים.
התוצאות לא השתנו גם כשלקחו בחשבון וכרת, עישון ותרופות.
על פי ממצאים אלה, קצב איבוד שיניים, מחלת חניכיים מתקדמת והתפתחות עששת במשך חיי המבוגר, מנבאים ביצועים מנטליים לקויים.
החוקרים גם ירדו לפרטים:
• כל איבוד שן, מעלה את הסיכון לציון נמוך במבחן מנטלי בתשעה עד עשרה אחוזים, וזאת בחלוף עשר שנים מאבדן השן.
• אם 12 שיניים אובדות תוך 10 שנים, הסיכון ליכולת מנטאלית מוגבלת מתקרב ל־100 אחוזים!
• כמעט כל המשתתפים במחקר שאיבדו 12 שיניים יותר בתקופה של עשר שנים, השיגו תוצאות נמוכות במבדקים המנטליים. קצב איבוד כה מהירמעיד על מחלת חניכיים קשה.
האם תוצאות המחקר מפתיעות?
כוחו הגדול והייחודי של המחקר הנו באורכו הבלתי נתפש כמעט ובאופיו הפרוספקטיבי (מעקב קדימה בזמן) עם מבט כוללני על איבוד שיניים, מחלת חניכיים ועששת. במחקר זה, כל אלה נבדקו על ידי מומחים במשך 32 שנה.
הממצאים מתאימים לספרות מוקדמת שקשרה בין היגיינת פה גרועה לבין יכולת מנטלית, אך בעוד ששם רק הוכח קשר בין הבעיות, כאן הראו במפורש שבעיות הפה קדמו לבעיות המנטליות.
האם ניתן להסיק מהמחקר מסקנות חד משמעיות?
שיטיון היא בעיה ששכיחותה גוברת, אך אין עדיין דרכים ידועות ובטוחות למנוע אותה. עם זאת, ניתן לחפש בעיות בנות טיפול שאולי תורמות לשיטיון. לדבי החוקרים, ייתכן שניתן היה למנוע מספר מקרי שיטיון בעזרת טיפול נאות בפה.
מדובר במחקר תצפית ולא במחקר התערבות, אך בכל זאת ניתן לצרף תוצאות מחקר זה לידע הכללי ולטפל היטב במצב הפה מגיל צעיר ולאורך השנים. כנראה ששמירה על בריאות פה טובה, מסייעת לבריאות כללית וגם למצב מנטאלי תקין.
ד"ר דניאל דליות הוא רופא גריאטר במרכז הרפואי הגריאטרי בית רבקה, מקבוצת כללית